Η λέξη "ρητορική" προέρχεται από την αρχαία ελληνική λέξη ρητορική που σημαίνει "τέχνη του λόγου": από την ετυμολογία γίνεται ήδη αντιληπτή η συνεισφορά των Αρχαίων στον τομέα αυτόν, που αποτελεί το αντικείμενο μελέτης του παρόντος έργου. Μολονότι η ελληνορωμαϊκή αρχαιότητα δεν ήταν η μόνη που επινόησε την τέχνη του ομιλείν -άλλοι αρχαιότεροι πολιτισμοί θα μπορούσαν κάλλιστα να αξιώσουν ανάλογη τιμή-, συνέβαλε στην ανάπτυξή της και προώθησε με απαράμιλλη αυστηρότητα και πλούτο θεωρητικούς επ' αυτής προβληματισμούς. Αυτή η τέχνη κατέλαβε σημαντική θέση στην ιστορία του δυτικού πνευματικού πολιτισμού και εξακολουθεί να επηρεάζει ουσιαστικώς, αν και λιγότερο εμφανώς από ό,τι στο παρελθόν, τις μορφές έκφρασης και τους τρόπους του σκέπτεσθαι του σύγχρονου κόσμου.